Дата была установлена постановлением Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 22 апреля 1993 года и сначала называлась «День катастрофы на Чернобыльской АЭС — День памяти погибших в радиационных авариях и катастрофах».
26 апреля 1986 года на четвертом энергоблоке ЧАЭС произошел взрыв, который полностью разрушил реактор. В результате аварии в окружающую среду попали радиоактивные вещества. Восемь из 140 тонн радиоактивного топлива реактора оказались в воздухе. Другие опасные вещества продолжали покидать его в результате пожара, длившегося почти две недели. Люди в Чернобыле подверглись облучению в 90 раз большему, чем при падении бомбы на Хиросиму (Япония).
Последствия аварии ликвидировали команды нескольких ведомств. В 30-километровой зоне вокруг АЭС работали специалисты и военные. Всех их позднее стали называть ликвидаторами. Они находились в опасной зоне посменно: те, кто «набирал» максимально допустимую дозу радиации, уезжали, на их место приезжали другие. Общее количество ликвидаторов достигло почти 600 тысяч человек.
К сожалению, катастрофа на Чернобыльской АЭС стала не первой и не последней радиоактивной аварией в российской истории. Радиационные загрязнения и облучение населения происходили в начале деятельности предприятия ядерного топливного цикла «Маяк» в Челябинской области – в 1948, 1949, 1957 годах. Еще одна радиационная авария произошла 18 января 1970 года на заводе «Красное Сормово» при строительстве атомной подводной лодки, когда произошел неразрешенный запуск реактора. А 6 апреля 1993 года на радиохимическом заводе Сибирского химического комбината в Северске Томской области случилось разрушение аппарата первого цикла по экстракции урана и плутония.
В Орле в память о ликвидации аварии на Чернобыльской АЭС установлен памятник жертвам радиационных катастроф.
Памятник скульптора В.Ф. Михеева находится в советском районе города Орла на пересечении улиц Красноармейская и Октябрьская. Установлен он был в 2004 году. Вокруг памятника организован сквер с лавочками клумбами и деревьями. Сквер носит название «Сквер Героев чернобыльцев». Открытие памятника было приурочено к двадцатой годовщине аварии на Чернобыльской АЭС.
Скульптура выполнена в форме атомного ядра и орбит электронов.
Существуют и альтернативные мнения по поводу композиции данного памятника. По одной из них, он символизирует вырывающуюся атомную энергию из расколовшегося атомного реактора (постамент памятника), арматуры символизируют трубы, а камень — человеческое сердце.
В годовщину аварии на Чернобыльской АЭС у памятника проходят митинги и возложения цветов.
