Первоначально Томас Манн планировал в романе описать историю собственного рода. Отец писателя купец Томас Йоханн Генрих Манн, занимавший должность городского сенатора, умер от рака. Согласно завещанию, фирма и дом в Любеке были проданы, а Юлии Манн (матери писателя) и детям пришлось жить на проценты с вырученной суммы.
