Было это в июле 1943 года. Немецко-фашистское командование задумало окружить, а затем уничтожить наши войска, находившиеся на Курском выступе. Особую надежду фашистские генералы возлагали на Орловский плацдарм. Здесь они построили мощные оборонительные рубежи. Впереди окопов были проволочные заграждения и минные поля. 3 июля 1943 года немецко-фашистские армии перешли в наступление. День и ночь сотрясалась земля от взрывов снарядов и бомб. В небе с утра до вечера не утихали воздушные бои. Красная Армия не только отбила фашистский натиск, но и сама перешла в наступление. На рассвете 12 июля 1943 года расположенные севернее и восточнее Орла части Красной Армии прорвали оборону врага. Здесь сражалась и дивизия генерала Л. Н. Гуртьева.
Врагов не спасли ни оборонительные рубежи, ни железобетонные ДОТы, ни стянутые ими сюда сотни танков и самолетов. Наши воины, мужественно преодолевая все преграды, стремительно продвигались вперёд. В первый же день наступления генералу Гуртьеву пришлось несколько раз менять наблюдательные пункты. Он переносил их все ближе и ближе к наступающим полкам дивизии. Командир дивизии воодушевлял всех воинов своей энергией и энтузиазмом.
– Прекрасные люди у нас, – заметил Гуртьев, – а главное, смелые. Командовать такими воинами одно удовольствие.
Во время наступления в дивизию привезли приказ Военного Совета армии, призывавший воинов скорее освободить Орёл. В приказе говорилось: «Бойцы и командиры! На ваших глазах уничтожается гитлеровскими бандитами Орёл. Вы находитесь в 6 – 10 километрах от него. Два-три часа быстрого наступления не только сохранят вас от лишних потерь, но и не позволят окончательно разрушить наш родной город. Вперед за скорейшее его освобождение!»
Генерал Гуртьев торопил воинов своей дивизии. Его последний наблюдательный пункт был в небольшом окопе недалеко от шоссе, у северной опушки Медведевского леса. Здесь шёл ожесточенный бой. Враг цеплялся за каждый бугорок, отчаянно сопротивлялся. Вблизи рвались снаряды, но Гуртьев, не раз попадавший под такие обстрелы, спокойно продолжал руководить боем. Оторвавшись от карты, он увидел подходившего командующего армией генерал-лейтенанта Горбатова. Гуртьев попросил командующего спуститься в его окоп, доложил обстановку, и генералы навели бинокли на наступавшие батальоны.
В этот момент совсем рядом оглушительно разорвался вражеский снаряд.
– Я, кажется, убит! – только и успел тихо сказать Гуртьев и склонил голову на плечо Горбатова. Тут же на руках командующего он скончался. Осколок снаряда попал прямо в сердце…
5 августа 1943 года московское небо озарилось тысячами разноцветных ракет. Двадцать артиллерийских залпов из двухсот двадцати четырех орудий возвестили об освобождении древнего русского города. Это был первый салют Родины в годы Великой Отечественной войны в честь победителей.
