Первые черновики повести относятся к 1832 году. В то время Пушкин задумал произведение о Петре Великом и для этого получил доступ к государственным архивам по разрешению императора Николая I. Но при работе с документами писатель увлекся екатерининской эпохой, его заинтересовало восстание под предводительством Емельяна Пугачева. Крестьянский бунт в 1773–1777 годах охватил Урал и Поволжье. Его возглавил беглый донской казак Пугачев, который объявил себя императором Петром III.
