Первая женщина, удостоенная звания Герой Советского Союза (посмертно) во время Великой Отечественной войны. Стала символом героизма советских граждан в Великой Отечественной войне. Её образ отражён в художественной литературе, публицистике, кинематографе, живописи, монументальном искусстве, музейных экспозициях.
В 1929 году семья Космодемьянских оказалась в Сибири. По некоторым утверждениям, они были сосланы за выступление Анатолия Космодемьянского против коллективизации, но, по свидетельству самой Любови Космодемьянской, опубликованному в 1986 году, бежали в Сибирь, спасаясь от доноса. В течение года семья жила в селе Шиткино на Бирюсе, однако затем сумела переехать в Москву — возможно, благодаря хлопотам сестры Любови Ольги, служившей в Наркомпросе. В детской книге «Повесть о Зое и Шуре» Любовь Космодемьянская также пишет, что переезд в Москву произошёл после письма её сестры.
В школе Зоя училась хорошо, особенно увлекалась историей и литературой, мечтала поступить в Литературный институт. В октябре 1938 года Зоя вступила в ряды Ленинского комсомола.
Будучи комсоргом в школе, начала в свободное от учёбы время заниматься с неграмотными и детьми-сиротами. Её любимым писателем был Аркадий Гайдар, с которым она познакомилась позже в Москве.
В октябре 1941 года в составе 200 комсомольцев-добровольцев отправилась в диверсионную школу, где прошла трёхдневное обучение.
Зою приняли в войсковую часть №9903 — одну из самых секретных в Красной армии. Начальником части был легендарный разведчик-диверсант Артур Спрогис. Ему нужно было за несколько дней научить 18-летних юношей и девушек правильно спать в снегу, минировать дороги, ориентироваться на местности.
Инструкторы предупредили ребят, что 95% из них не вернутся домой, выбранная ими миссия крайне опасна. Это не испугало Зою.
Несколько первых заданий она блестяще выполнила вместе с товарищами. Так, на оккупированной немецко-фашистскими захватчиками территории советская молодёжь заминировала дороги и пути отхода. Но следующее поручение стало для 18-летней девушки роковым. Фашисты прорывались к Москве, захватывая попутно небольшие населённые пункты. От командования комсомолка получила задание: сжечь дотла дома в деревне Петрищево, где квартировались немцы. Три дома вместе со спавшими нацистами были уничтожены.
Во время следующего поджога староста деревни поднял тревогу, и Зою схватили. Сутки пыток и истязаний. Девушку, которой только-только исполнилось 18 лет, в одном нижнем белье, без обуви, выводили на мороз, обливали ледяной водой. По воспоминаниям жителей деревни, лицо Зои было опухшим от побоев, а губы — чёрными от запекшейся крови.
Фашисты для устрашения населения решили повесить Зою на глазах
у всей деревни. Казнь состоялась 29 ноября 1941 г. Уже с петлей, накинутой
на шею, Зоя успела крикнуть врагам: »Сколько нас не вешайте, всех
не перевешаете, нас 170 миллионов. Но за меня вам наши товарищи отомстят».
О судьбе Зои стало широко известно из статьи военного корреспондента Петра Лидова «Таня» (так Зоя представлялась на допросах), опубликованной в газете «Правда» 27 января 1942 года. Комсомолка в одночасье стала национальным героем и примером для подражания сотням тысяч добровольцев, уходивших на фронт, на защиту Отечества. 16 февраля 1942 года Зое Анатольевне Космодемьянской посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Она стала первой женщиной удостоенной этого звания в годы Великой Отечественной войны.
После героической смерти своей сестры 17-летний Александр Космодемьянский решил отомстить оккупантам. Отправился в военкомат и ушёл на передовую. На танке, вверенном ему в управление, он написал «За Зою!». Юноша проявил себя при штурме Кенигсберга, где был смертельно ранен. Он, как и его сестра, удостоен звания Героя Советского Союза.
