28 февраля (11 марта) 1778 г. Екатерина II издала Именной Указ «Об учреждении Орловской губернии». В нём императрица поручает генерал-губернатору Белгородской губернии Репнину: «…Повелеваем нашему генералу князю Репнину оную губернию, не упуская времени объехать и по данному от нас примерному расписанию оной на 12 уездов на месте удобность их освидетельствовать, и как о сем, так и какие вновь города для приписания к ним уездов назначить нужно будет, нам самолично представить».
В соответствии с указом Екатерины II «Об учреждении Орловского наместничества» от 5 (16) сентября 1778 г. было образовано Орловское наместничество на 13 уездов.
Орловская губерния была образована в составе 13 уездов: Орловского, Болховского, Брянского, Елецкого, Карачевского, Кромского, Ливенского, Малоархангельского, Мценского, Севского, Трубчевского, Луганского и Дешкинского.
Губерния получила наименование «наместничество» и управлялась генерал-губернаторами. 10 января 1779 г. в Орле прошли торжества по случаю открытия наместничества (губернии). Город Орёл не являлся самой экономически развитой частью губернии, но при этом оставался на протяжении почти 140 лет её политическим, религиозным и культурным центром. Он был главным среди городов, имевших историю в несколько раз более длинную и не менее бурную. К примеру, того же Карачева, основанного в 1146 г., Мценска (1146 г.), Трубчевска (975 г.), Брянска (985 г.), Кром (1147 г.), Севска (1146 г.), Ельца (1146 г.). Территория губернии резко разделялась на две неравные части, из которых одна – большая, обнимающая собой центральные и восточные уезды губернии, возвышенная, тогда как другая, меньшая, заключающая в себе западные уезды губернии – низменная.
16-19 (27-30) июня 1787 г. Екатерина II, возвращаясь из Крыма, проезжала через Орловщину по маршруту: деревня Очки, село Борисоглебское, село Хотетово (Орловский уезд), город Орёл, деревня Ивановское (Орловский уезд), деревня Железница (Мценский уезд), город Мценск. В Орле и Мценске императрица останавливалась на ночлег.
12 (23) декабря 1796 года в результате реформы Павла I были ликвидированы генерал-губернаторства и принято разделение страны на губернии. Вместо Орловского наместничества принято наименование Орловская губерния.
После Октябрьской революции 1917 года Орловская губерния вошла в состав образованной в 1918 году Российской Советской Федеративной Социалистической Республики (РСФСР).
В 1920 году часть губернии вошла в состав новой Брянской губернии. В 1925 году из состава Тульской губернии в Орловскую губернию был передан Новосильский уезд.
14 мая 1928 г. Орловская губерния была упразднена, её территория вошла в состав созданной Центрально-Чернозёмной области, которая 13 июня 1934 года была ликвидирована и разделена на Курскую и Воронежскую области, при этом Орловщина была включена в состав Курской области. 27 сентября 1937 года в границах оставшихся от губернии территорий была создана её правопреемница – Орловская область, с 26 апреля 1954 г. пребывающая в современных границах.
